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　　 本书讲述了英国古生物学家探寻采集化石的故事，讲述了他们在世界的偏远地区所从事的通常被忽略的那一小部分科学工作。文中营造出深夜大家围绕篝火的氛围——在期盼着重大发现的同时，人们还不忘用本国语言取笑厨子的臭袜子，或抱怨煮烂的羊肉。这样的叙述可以表达在野外从事真正的科学考察时，给人带来的那种复杂而又常常是混乱的情绪。有些甚至还记录了寻找过程中的失败——因为没有人能为成功担保。偶然的运气总是会部分发挥作用。有几个故事还回忆了一些颇具危险的小规模冲突以及我们在田野工作时都曾体验过的那种情感——那种初次闯入神奇之地的惊讶之情。这是一个非凡的事实：那些举足轻重的新发现正是源自这些鸡毛蒜皮的经历。
　　 在这样一个“科技至上”、“经济推动进步”的时代里，传言、猜想，再加上一点点运气，也能改变我们对世界的认识，这样的故事难道不是令人耳目一新的吗?
　　 本书分别讲述了12位古生物学家在人迹罕至的地区探寻恐龙化石和人类祖先的故事。从撒哈拉、也门到南极空旷的冻土带，从印度山区到拉脱维亚森林……他们娓娓道来，讲述了在严酷的田野工作中的遭遇和引发的思考，于是我们明白了什么是真正的田野考察：在西非躲避枪弹，在巴基斯坦躲避疯狗，勉强咽下中国的生鱼和西藏的酥油茶。他们还描述了探险地的古生物学和地质学以及每次考察的学术价值。本书插图精彩丰富，文字独具情趣，无论对专业人士，还是对旅行者和化石业余爱好者，都有其独特的魅力。

文：李健亚
出处：新京报 2006年12月

　　“当刀子的声音从铁器触及沙子时发出的柔和的嗖嗖声，突然变成了刺耳的声音时，我们知道第一块化石出现了。”毫无疑问，这样的经验分享一般只有从经历过田野考察之人那里才能获得，而这些私密性的分享构成了《探寻化石之旅》的主体。

　　地球生命不仅有辉煌的今天和明天，更有一部早已记录在案的不平凡的昨天。这个昨天的记录者便是化石。在长达46亿年的地球演化史中，昨天的书写者为我们留下了有关往昔生命的信息，不过却是沉默的。古生物学家的工作便是让它们再度开口说话。

　　当然，在书中的这12位英国古生物学家看来，让化石再度开口，漫长的搜寻过程也显得弥足珍贵。原因也许仅仅在于，在信息步入2.0甚或3.0阶段之际，关于化石被“剥出”的事实部分———类似北京人头盖骨、尼安德特人究竟透露了古代人类演化史上怎样的信息，很快便能传递开来。而那些古生物学家第一次在岩石中发现奇异化石时所经历的磨难，所涌现的惊喜，则更多的带有私密性。

　　于是，他们更热衷于跟我们分享探寻化石之旅中的点滴故事，将我们带到彼时的那个现场。或琐碎、或毛躁。

　　刺耳的声音冒出来了，珀·埃里克·阿尔伯格会提醒你，这个时候你必须停止用刀。而此时，你的运气甚至会改变我们对世界的看法。“如果运气好的话，触及的是骨头宽的一面———半透明沙子底下的深棕色阴影逐渐消失了———没有对化石造成任何损害。”彼德·J.怀布罗等古生物学家曾在阿联酋的阿布扎比发现了一具近乎完整的河马下颌骨。而这一发现，就伴随着探险之旅中的诸多不爽。怀布罗喋喋不休地讲述着自己在抛锚的汽车内，等着被沙漠太阳晒成木乃伊：孤独、脱水，瞪着沙漠咒骂司机。英国爱丁堡皇家学会会员安德鲁·史密斯不喜欢西藏的酥油茶，但在对西藏考察结束后，仍不免要说：别了，酥油茶！这些个人的喜怒哀乐、个人的选择往往弥漫在探险途中。

　　对古生物学家来说，通往化石的探寻之路也许就是他们的一次旅行。目的地是一个充满魅惑的古老世界，通道则是时间隧道。在那样的旅行中，大小不一的地质考察用锤、种类和尺寸齐全的凿子也许派不上用场，而餐刀却能变成一件非常实用的采集工具，多次帮助发现可爱的化石鱼。总之，那是剥离了用技术术语构成的考察成果之外，对考察活动本身的全景记录。

　　一直知道尼安德特人是谈论古人类时绕不过的一个坎，不过对此的知识也仅仅是点到为止。然而在克里斯·斯特林格那里，尽管前辈已经在福布斯采石场和恶魔塔发现了两个最为完好的尼安德特人头骨，为了搜寻欧洲古代居民的更多信息，15年内他依然连续不断地前往直布罗陀，也让我们看到了斯特林格们是如何让尼安德特人的信息渐趋丰满的。“野羊洞”中保存完好的野山羊头骨，让时光流转至今日的我们看到了尼安德特人的手艺。在洞穴中找到了尼安德特人及后继者现代人的行为证据，让我们可以想象到尼安德特人遇见现代人时，优胜劣汰的残酷竞争。应该说，更多的寻找情景，丰富着我们对冷冰冰的古生物名词的理解。

　　当然，“私密的探寻分享”也会成为硬币的两面。

　　脱离了重大化石成果显现的“旅游”，吸引读者的魔法究竟能否区别于其他的冒险家之旅？更有甚者，如果你想看到的仅是一些轰动的、充满学术术语的研究成果，也许也不应该考虑踏上这一“探寻化石之旅”。