文：陆新之 出处：新京报 2007年5月
本书说明，人生来必须要和陌生人群周旋，哪怕他们经常是自私、神经质和难以沟通的。最终来说，我们这个商业社会，正是依靠看上去如此脆弱的关系，不断地创造出物质财富和繁荣时代的。
“这几张脸在人群中幻景般闪现；湿漉漉的黑树枝上花瓣数点。”
这是意象派诗歌大师庞德的代表作《在地铁车站》中的语句，虽然写于八十多年前，但是，由那个时代延续下来的现代主义审美的特征如此明显：非理性和陌生感，随之而来的荒诞、孤独、分裂、异化和绝望等等感觉。
之所以用这样一首诗开头，来讨论《陌生人群：一部经济生活的自然史》，是因为这个商业社会如此真切的陌生感和距离感。由纽约到香港，由山西煤矿到燕郊的廉价住宅群，就像本书作者保罗·西布莱特所感慨的那样：“我们的日常生活要比我们想象的神奇得多，而它的基础却不堪一击。这就是人类的进化历史留给我们的惊人讯息。”到了21世纪，人口数百万的城市越来越多，而每个城市的个体，注定要和无数完全陌生的同类相处、融合和碰撞，无法逃避。本书的主旨也在说明，人生来必须要和这些陌生人群周旋，哪怕他们经常是自私、神经质和难以沟通的。但最终来说，我们这个商业社会，正是依靠看上去如此脆弱的关系，不断地创造出物质财富和繁荣时代的。
当然，这个道理，其实十八世纪的伟大经济学家亚当·斯密的名言说得最为贴切：“人类几乎随时随地都需要同胞的协助，要想仅仅依赖他人的恩惠，那是绝对不行的。他如果能够刺激他人的利己心，使其有利于他，并告诉其他人，给他做事是对他们自己有利的，他要达到目的就容易得多了……我们每天所需的食物和饮料，不是出自屠夫、酿酒师或面包师的恩惠，而是由于他们自利的打算……”不过，在今天的中国，完全市场化的论调日益遭到质疑，对于“看不见的手”的盲目推崇，也已经有所降温。尽管后来有许多作家和政治家鼓动亚当·斯密做右派的宣传者，但他自己却认为，由私人贪欲所带来的无意识的社会结果，不会永远有益。他大胆抨击那些为一己私利而聚在一起，希望抬高价格从而危害了公众利益的乌合的奸商。
本书主要从经济学以外的学科（历史学、生物学、文学及其他学科）引用例证和讨论一些经济学的尖锐观点，就此时的中国而言，显得更有阅读和讨论价值。
而本书中包含的大量历史学、生物学、人类学尤其是经济学和经济历史学方面的学术研究成果，也让人有耳目一新之感。
例如，作者指出，在亲缘选择理论中，最重要的是两个个体共有变异基因的可能性，这个变异基因最初出现于离它们最近的共同祖先的基因组中。但在无亲属关系的个体之间实现合作性的劳动分工的现象却是十分惊人的，因为在这一过程中，拥有变异基因并有合作意识的个体会帮助那些没有合作意识的个体，并且不求回报。我们可以确信，通过劳动分工实现的合作只有在人类中才能够实现，而任何其他物种都从未出现过这种迹象。从这个角度来看，或许可以让大家对于目前日增的公益慈善活动，稍微多了一些信心，不会太怀疑都是企业和商人在洗钱或作秀。
如果我们知道，在社会合作这一复杂的网络中，大多数人在多数时候所尽的职责都是值得信任的，那么这将对我们日常生活的心理状态起到很大的影响。但人类之间的许多重要的交互作用并非仅仅由市场来调节，而是发生在其他的组织机构中，其活动通常是有意识的协调结果———通常发生在企业中。
本书的第十章最值得商业人士关注，因为这里面提出了这样一个现实而持久的问题：如何解释现代企业的发展与特点，以及市场与企业在劳动分工中起到了怎样的作用。企业的繁荣发展不仅使其成为知识传播的载体，也成为控制这种传播的机制。书中的第十一章则与今天的生活更接近，讨论的是社会知识的增长如何成为陌生人之间无意识的交互作用的又一表现———事实上，这更像是不同时代的人们之间的劳动分工。最后，第十二章讨论被现代社会的各种优势排除在外的一些社会现象：贫穷、疾病，尤其是精神疾病和心理抑郁的情况。虽然，作者提出的解决方法，似乎不是我们今天随便能够实现的。
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