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　　“经度问题”是18世纪最棘手的科学难题。在将近两个世纪的时间里，科学家们费尽心机，想找到一种解决方案。当时，整个欧洲的科学界─ 一从伽利略到牛顿─一都试图通过绘制天体图，从天空中找到解决方案。
　　而钟表匠约翰·哈里森却独树一帜，大胆地提出了用机械方法（即使用一种能在海上提供精确时间的钟表）来解决该问题。他四十年如一日地潜心制作了后来被称作“精密时计”的完美计时器。
　　 这是一段关于科学探索的传奇历史。整个故事中，随处可见英雄壮举与阴谋并存，智慧灵光与荒谬同在，是一部引人入胜的简明天文史、航海史和钟表制作史。
　　 美国久负盛名的畅销书作家和科普作家达娃·索贝尔，其成名代表作品《经度》（Longitude），一度风靡全球，荣获“美国图书馆协会1996年度好书”、“英国年度出版大奖”等多项殊荣。第一个登上月球的宇航员尼尔·阿姆斯特朗为本书撰写了新序言。

文：涂涂 出处：广州日报 2007年10月

　　说从前有个穷人家的孩子约翰·哈里森，莫名其妙爱上了读书，然后又鼓捣起了钟表。他做出来的手表超过了世界上最著名的钟表大师，如果他一辈子都做手表的话，那现代世界钟表业的中心恐怕就不在瑞士了。可是这个倔强的英国人，却不想做一个钟表匠了事――他想挑战巨人。哈里森梦想解决经度问题，一个牛顿、伽利略、惠更斯等伟大科学家都没能解决的问题。

　　经度，一个每年都会造成无数海难的问题，一个英国政府悬赏2万英镑的问题。英国政府为了解决这个问题甚至专门建立了一个经度局。当时所有的科学家都认为经度是个天文学问题，无数天文学家花费了无数日子去观察天空，绘制星图，测量月距。但不可思议的是，一个来自乡下的钟表匠约翰·哈里森，却宣称自己能测量经度。这个家伙没有观察过一次星空，他只是造了一座巨大的钟。虽然用这台钟测出来的经度确实非常准确，但是天文学家们掌管的经度局却拒绝承认这一点。他们一次又一次给约翰·哈里森制造障碍，拒绝给他奖金，甚至把他造出来的5座钟表全都夺走了。哈里森等啊等，一直等到了83岁，没有奖金，没有荣誉――老头子熬不住了，他和儿子给英国国王乔治三世写了一封信，然后……

　　现在想看这本书了吗？它写的当然是航海精密时计的事情，但更重要的，他写出了一个匠人的天才和执着，更写出了科学家们和普通人一样的阴谋与贪婪。这不是一段平平常常的历史，这是一个十足的传奇。读着这样一个故事，我们心里清清楚楚，不论是在历史还是在当代，不论是在科学界还是在任何其他领域，同样的故事其实时时刻刻都在上演。

　　《经度》作为一部科普著作，还提供了诸多难得一见的历史资料――例如在高额奖金的刺激下，无数人投入到解决经度问题的洪流当中，甚至有人还煞有介事地提出了巫术的解决方法。读着这样的历史，我们很容易就能理解，科学从来就不是孤立的东西，它一直就在我们的身边，就在我们的生活之中。