HMS Beagle，即“小猎犬号”，其貌不扬，出身平凡，本是大英帝国皇家海军舰队中一艘普通的切罗基级(Cherokee-class)双桅横帆船。在那个船只被视为消耗品的年代，它本该在执行完几次寻常的军事或勘探任务后，便被拆解，默默无闻地消失在历史的浪潮中。然而，命运却为这艘排水量仅235吨的小船安排了一段非凡的航程。它并未因战功彪炳而名垂青史，却因其承载的一位年轻博物学家和一场颠覆性的科学思想，从一艘普通的勘测船，升华为人类思想史上的一座不朽丰碑。小猎犬号的“简史”，便是一艘船如何超越其木材与钢铁的物理存在，成为一个伟大时代科学探索精神象征的故事。
小猎犬号的生命始于19世纪初那个雄心勃勃的时代。随着工业革命的轰鸣，大英帝国的贸易和殖民网络正以前所未有的速度扩张。为了绘制那些遥远而陌生的海岸线，确保航路安全，皇家海军需要大量坚固、可靠且成本低廉的勘测船。
在这样的背景下，小猎犬号于1820年5月11日在伦敦的伍尔维奇船厂下水。它属于“切罗基级”，一个被戏称为“棺材级”的船型，因为它们在恶劣海况下稳定性欠佳。它长约27.5米，宽约7.5米，是一艘紧凑而结实的军舰，最初配备了十门火炮，预备执行海上巡逻和护航任务。然而，它的诞生并未迎来任何光荣的使命。下水后，它被闲置在港口，静静地等待了五年，仿佛一个被遗忘的工具。对于一艘船而言，这几乎宣判了其默默无闻的命运。
1825年，命运之轮终于开始转动。小猎犬号被改装为勘测船，拆除了部分火炮以容纳海图室和科研设备。它的第一个任务，是与“冒险号”一同前往南美洲，测绘巴塔哥尼亚和火地岛那片荒凉而危险的水域。这次航行充满了艰辛，船长普林格尔·斯托克斯因不堪重负和极度的孤独，最终在绝望中结束了自己的生命。 这场悲剧，却为小猎犬号带来了它生命中最重要的人物——罗伯特·菲茨罗伊 (Robert FitzRoy)。这位年轻、严谨而充满贵族气质的军官接替了指挥权，并成功完成了任务。这次航行不仅塑造了菲茨罗伊，也让他深切体会到船长在漫长航行中的精神孤立。这个念头，为小猎犬号下一段、也是最传奇的航程埋下了伏笔。
1831年，当小猎犬号准备开始第二次南美勘测之旅时，菲茨罗伊船长做出了一个将改变世界的决定。为避免重蹈斯托克斯的覆辙，他决定邀请一位有教养的绅士作为旅途中的“伴侣”和船上的博物学家。在几经周折后，这个邀请落到了一个刚从剑桥大学毕业、对未来感到迷茫的年轻人身上——他就是Charles Darwin。
为了这次长达五年的环球航行，菲茨罗伊对小猎犬号进行了大刀阔斧的改造。他自费加高了甲板，以改善船舱空间和航海性能，并安装了当时最先进的22台精密计时器，以求最精确的经度测量。这艘小船被尽可能地塞满了各种科学仪器、标本储存箱和书籍，俨然成了一座漂浮的微型实验室。 对于达尔文而言，这艘拥挤的船既是他的家，也是他的工作间。他在狭小的船舱里整理笔记，解剖标本，与菲茨罗伊激烈辩论。而当船只靠岸时，他便开启陆上探险，收集了海量的动植物化石和标本。小猎犬号就像一艘现代的“诺亚方舟”，但它装载的并非成对的动物，而是解开生命之谜的线索。
小猎犬号的航迹遍布全球，从巴西的雨林到安第斯山脉的顶峰，从荒芜的火地岛到物种独特的加拉帕戈斯群岛。正是在这趟旅程中，达尔文观察到了：
这些在小猎犬号上收集和记录的观察，如同一块块拼图，逐渐在他脑海中汇聚。这艘船不仅带着他的身体环游世界，更引导着他的思想进行了一场穿越时空的智力远征。当小猎犬号于1836年返航时，它带回的已不仅仅是地理测绘数据和珍奇标本，更是一个革命性理论——自然选择学说的雏形。
完成了那次伟大的航行后，小猎犬号的传奇似乎也步入了尾声。它在1837年至1843年间进行了第三次、也是最后一次远航，负责测绘澳大利亚的海岸线。任务完成后，这艘饱经风霜的探险船被剥夺了远航的资格。 它的最后岁月显得平淡而落寞。1845年，它被移交给海关，成为埃塞克斯郡海岸的一艘固定缉私警戒船，默默地监视着泰晤士河口的走私活动。船上的桅杆被拆除，船身被永久地锚固在泥滩中，昔日的“达尔文方舟”成了一座水上堡垒，直至1870年被当作废料出售、拆解。 然而，小猎犬号的物理消亡，恰恰是其不朽传奇的开始。当达尔文的《物种起源》于1859年出版时，全世界都被其颠覆性的思想所震撼。而这一切思想的源头，都指向了那艘曾载着他环游世界的小船。小猎犬号的名字，从此与科学史上最伟大的航行紧密相连。它不再是一艘船，而是一个符号，象征着人类无畏的探索精神、细致的观察以及敢于挑战传统观念的勇气。它的龙骨虽已腐朽，但它所开启的思想航程，至今仍在指引着我们探索生命的奥秘。